Una vez que realizamos la primera aproximación vamos a conocer un poco mejor las características que definen a los enfermos de asma. Están resumidas en seis pequeñas deficiones fáciles de comprender, que son las siguientes:

Enfermedad crónica

Los pacientes que sufren la enfermedad más allá de la infancia permanecen con la susceptibilidad propia de la misma durante toda la vida.

Enfermedad inflamatoria

El asma es una enfermedad respiratoria localizada en las vías respiratorias bajas. La inflamación se localiza en los pulmones, que al tratarse de órganos internos, la inflamación no se ve.

Enfermedad de las vías aéreas

Las vías respiratorias del pulmón son esencialmente la tráquea, los bronquios, los bronquiolos y los alvéolos, que juntos constituyen el "árbol bronquial" en tres capas: mucosa, muscular y cartílago. Cuando la mucosa se inflama produce una obstrucción en la vía por donde circula el aire respirado. Y la capa muscular se contrae por efecto de las sustancias químicas produciendo un estrechamiento de la vía respiratoria.


Obstrucción bronquial

La obstrucción de los bronquios es una característica del asma aunque no está siempre presente. La obstrucción bronquial se puede observar cuando los bronquios se estrechan: en pacientes mal tratados o cuando sufren una crisis.

Obstrucción reversible y variable

Una característica que diferencia a los asmáticos de otros enfermos de las vías aéreas es que el estrechamiento de los bronquios que sufren suele presentar oscilaciones, con empeoramientos (por factores como el esfuerzo físico, la risa, la exposición al polvo doméstico o animales) y rápidas mejorías espontáneas o como respuesta al tratamiento con antiinflamatorios y/o broncodilatadores.

Síntomas

Los síntomas más característicos del asma son la tos, la disnea (dificultad a la hora de respirar) o fatiga, la opresión en el pecho y los ruidos al respirar de características sibilanttes. La tos puede aparecer por los factores comentados anteriormente, aunque es más característica por las noches. La disnea se presenta en relación directa con el estrechamiento de los bronquios, que aumenta el esfuerzo necesario para respirar y es cuando aparece el dolor de pecho (sensación de opresión).